Le muay-thaï est la forme moderne (codifiée au milieu du xvie siècle) du muay boran lui-même issu du style de kung fu Guangxi Zhuang Quan ou Ang Quan (la boxe des Zhuang de la région de Guangxi)5.
Certains voient aussi une origine du muay-thaï dans le pradal serey (ancienne boxe libre khmère codifiée à la même époque, appelée depuis le kun khmer). Parmi les styles les plus connus, on trouve :
- le muay-chaiya ou « muay-giow » (style du sud du pays), ce style du xixe siècle met l’accent sur la vivacité d’esprit afin de trouver des stratégies efficaces.
La posture est anguleuse, la défense est privilégiée et les techniques de coude et genou sont particulièrement marquées. On utilise des techniques issues des animaux (notamment le tigre) ;
- le « muay-korat » (style de l’est et nord-est), privilégie un travail en force, telles les techniques de buffle ;
- le « muay-lopburi » (style de la région centrale), l’accent est mis sur une gestuelle intelligente (travail sur les variations de trajectoire et les feintes d’arme) ;
- le « muay-thasao » (style du nord), les techniques consistent à prendre de vitesse l’opposant et les styles thématiques telles les techniques du singe blanc (dit d’Hanumān).
Une formule résume les principaux styles du muay boran : « Le poing puissant du korat, l’esprit du lopburi, la posture du chaiya et la vitesse du thasao. »
Ces pratiques non compétitives de l'art de combat thaïlandais sont regroupées (en Thaïlande) dans le vocable « mae-mai muay-thaï ».
